El ser humano tiene una especie de obsesión por saber qué o quién fue el primero en lograr algo. Estudiamos quién fue la primera persona en dar la vuelta al mundo, quién fue el primero en realizar un vuelo transatlántico en avión o quién fue la primera persona que hizo una llamada telefónica. También nos interesa saber cuál fue el primer utensilio u objeto que apareció con un propósito definido: cuál fue el primer coche producido en serie, cuál fue el primer televisor que se vendió o cuál fue el primer ordenador. En el caso de este último, existe la creencia popular de que ENIAC fue la primera computadora, en cuyo diseño y funcionamiento se habrían inspirado las demás.
ENIAC apareció en 1946 y se financió por parte del ejército estadounidense. Su coste de construcción fue de aproximadamente medio millón de dólares de la época, lo que entonces era una auténtica fortuna. John Mauchly y Presper Eckert de la Universidad de Pennsylvania fueron los encargados de ejecutar las tareas de diseño y construcción de la máquina junto con un equipo de ingenieros.
A ENIAC se le atribuye haber sido el primer ordenador tal y como lo entendemos como ya se ha comentado, pero según podemos leer en un artículo publicado en el Computer History Museum ese honor podría no ser suyo. Además, existen otros “primeros ordenadores” que aparecieron después de ENIAC y que han sido hitos dentro de la historia de la computación.
¿Quién inventó el primer ordenador?
La invención del primer ordenador es algo que no se puede atribuir a una sola persona. Además, según se recoge el concepto de invención es algo difícil de definir: ¿se trata solo de imaginar el concepto de la máquina o también de construirla? De esta manera tenemos distintas personas y entidades que se podrían adjudicar una especie de autoría:
- Charles Babbage concibió —aunque nunca construyó— la Máquina Analítica, que era un ordenador mecánico, programable y de propósito general.
- Alan Turing imaginó el concepto de una “máquina universal” que conocemos como Máquina de Turing. Esta máquina sería capaz de resolver cualquier problema matemático.
- Konrad Zuse construyó el Z3, el primer ordenador totalmente programable.
- Presper Eckert y John Mauchly construyeron y diseñaron ENIAC como ya se ha comentado.
- En la Universidad de Manchester se construyó el Manchester Baby, basado en el diseño EDVAC que resultó del trabajo con ENIAC.
Además, hay que tener en cuenta que en 1973 se invalidó la patente de ENIAC debido a que John Mauchly vio una demostración de una máquina digital, aunque no era programable ni de propósito general. Nos referimos al ABC de Clifford Berry y John Atanasoff.
Atanasoff-Berry Computer / Manop editada con licencia CC BY-SA 2.5
Atanasoff-Berry Computer, ¿el primer ordenador real?
ABC son las siglas de Atanasoff-Berry Computer. Se le considera como el primer ordenador de la historia a nivel cronológico, ya que se empezó a diseñar en 1937 y no empezó a usarse hasta 1943, tres años antes de que apareciese ENIAC. Sin embargo, su idoneidad como primer ordenador funcional está en tela de juicio al no ser programable ni cumplir los estándares que fijó Alan Turing.
El trabajo de Clifford Berry y John Atanasoff no fue conocido por el gran público hasta que el ABC se redescubrió en los años 60 del siglo XX, momento en el que empezaron las disputas sobre cuál era el primer ordenador.
El ABC estaba diseñado para resolver ecuaciones diferenciales lineales de forma simultánea. La máquina podía manejar hasta veintinueve ecuaciones al mismo tiempo, un problema muy difícil en su época.
John Von Neumann y Robert Oppenheimer frente a EDVAC
EDVAC, el primer ordenador binario
Intentar evitar el concepto de “primer ordenador” es una tarea muy difícil para quienes se dedican a recopilar la historia de los ordenadores. Esto es especialmente difícil cuando se trata de hablar de un hecho histórico tan importante como la aparición de ENIAC. Ya hemos comentado que se trató del primer ordenador programable, pero no fue hasta 1948 que se pudo “instalar” un programa en esta máquina.
En cambio con la aparición de EDVAC en 1949 entró en escena el primer ordenador electrónico binario. También fue construida por Eckert y Mauchly y se empezó a diseñar en 1944, dos años antes de que ENIAC fuese funcional. Al equipo se unió John Von Neumann como consultor.
Esta máquina incluía, además, la posibilidad de tener programas almacenados. El concepto de “programa almacenado” de EDVAC hace referencia a tres conceptos:
- El llamado EDVAC Hardware Paradigm, que hace referencia al diseño de hardware para ordenadores. Esto incluye memorias grandes y reescribibles, unidades lógicas totalmente electrónicas y el uso de los números binarios.
- El Von Neuman Architectural Paradigm, que establecía como “computación en serie” el enrutar todas las transferencias de memoria a través de la unidad aritmética central y un sistema de registros de propósito especial que ofrezca fuentes y destinos para instrucciones aritméticas y lógicas, así como para establecer un contador de programa y un registro de instrucciones para poder mantener un control.
- El Modern Code Paradigm, que establece el sistema de computación que podemos observar hoy en ordenadores modernos. Esto hace referencia a una realización automática de las operaciones, una lectura automática de las instrucciones junto a los datos y la ejecución secuencial de dichas instrucciones, entre otras cosas.
Nuevamente se plantea un problema de autoría: ¿quién es el responsable de diseñar esto, Eckert, Mauchly o Von Neumann? Según se recoge, los años acabaron dando la razón al tercero como el autor material de esta característica, si bien en primera instancia no consiguió compartir el crédito por ello junto con los “padres” de ENIAC.
I recently visited Uni South Australia. They have this vintage DEC #minicomputer (LINC-8) on display. pic.twitter.com/7BzAgr2J3H
— Hsin-Hao Yu (@HsinHaoYu) 7 de mayo de 2016
LINC, el padre del ordenador personal
En los años 60 del siglo XX empezó a gestarse el germen de lo que luego se conoció como “ordenador personal”. Nos referimos al minicomputador LINC de Lincoln Labs. Su diseño no tenía nada que ver con lo que luego se entendería como lo que debe ser un ordenador de escritorio, pero muchos de los aspectos que entendemos dentro del concepto de este sí estaban asociados a esta máquina.
LINC era, en comparación con computadores anteriores, pequeño y pensado para ser usado por un único usuario. Tanto ENIAC como EDVAC necesitaban ser operados por un grupo de personas, que trabajaban de forma independiente en cada uno de los módulos que componían dichas máquinas. Ahora bien, este minicomputador tenía una serie de particularidades que lo hacían único.
Para empezar rechazaba el proceso por lotes y el timesharing comunes en otras computadoras y, además, estaba diseñado para usos médicos. Todas estas características influyeron después en las características de diseño en computadores que después se aplicaría en lugares como Xerox PARC.
