Adobe Flash Player es una máquina virtual que ejecuta archivos SWF. En sus inicios, esta tecnología fue desarrollada por Macromedia aunque, en la actualidad, es un software distribuido por Adobe. Flash Player es un programa totalmente gratuito y multiplataforma. Gracias a esta última característica, el uso de Flash en Internet alcanzó mucha popularidad, convirtiéndose en una herramienta casi imprescindible para navegar por la red. Adobe Flash Player estuvo disponible, en su momento más álgido, en Windows, Mac OS X, Linux, Solaris, Symbian OS, Android y Pocket PC.
La forma de uso más común de este reproductor era mediante un plugin instalado en el navegador. No obstante, también existía la posibilidad de ejecutar archivos Flash desde el sistema operativo, como si de una aplicación nativa se tratase. Esa capacidad fue especialmente significativa, porque amplió mucho el espectro de usos de Flash.
Inicialmente, Adobe Flash Player sirvió para mostrar animaciones vectoriales. Algunos sitios web estaban repletos de este tipo de elementos, formando muchos de ellos parte de su contenido troncal. Por lo tanto, durante años fue indispensable instalar el plugin de Flash Player en el navegador.
Con el paso del tiempo, Flash adquirió nuevas funciones interactivas y muchos desarrolladores web lo eligieron para todo tipo de propósitos. Uno de los más habituales fue la creación de sitios de Internet completos. Este hecho acrecentó la dependencia de Adobe Flash Player por parte de los usuarios que, en muchos casos, se encontraban con páginas web vacías de contenido y con un solo archivo que cargar, un SWF. Adicionalmente, Adobe Flash Player tuvo como propósito ejecutar reproductores de vídeo, aplicaciones o, incluso, videojuegos.
Algunos de los sitios web más importantes del mundo utilizaron esta tecnología hasta hace poco. Un ejemplo popular es el caso de YouTube. Sin embargo, tras la negativa por parte de Apple de incluir esta tecnología en iOS, Flash ha ido desapareciendo gradualmente de Internet. Elementos como los reproductores de vídeo o las aplicaciones web ahora están escritos en HTML5. Además, debido a las deficiencias en seguridad y las constantes vulnerabilidades, navegadores de la talla de Mozilla Firefox o Google Chrome bloquean, de forma predeterminada, los elementos Flash. De hecho, Adobe anunció de forma oficial que el soporte a esta tecnología termina a finales del año 2020.